(圖截自網站)
「唉唷！營養師，我的膝關節下樓梯磨損的好痛啊！有沒有什麼食物吃了可以緩解疼痛啊！」一位看上去約六十多歲的婆婆，步態蹣跚且面帶愁容地走進診間，雖是來做糖尿病飲食衛教，但關節疼痛似乎更困擾著她。然而，像這個婆婆並不是個案，因為在台灣，退化性關節炎的問題是日益嚴重。
由於老年人口比例逐年攀高，預計在2025年之後，老年人口比例則會超過20%，邁入超高齡社會，而有關節疼痛及發炎問題的老年人，以70歲以上的來說，每10個之中就有7個患有退化性關節炎，關節炎是老年人行動不便的首要原因，進而會影響到外出以及行走的意願，若是又伴隨有骨質疏鬆以及腿部肌肉無力的話，更提高了跌倒骨折的發生機率。
關節炎又是如何產生的呢？
關節本身會隨年紀或過度使用而逐漸受損，而日積月累得不良姿勢，像是習慣性直接彎腰撿東西，或是長時間搬運重物、時常提重物或抱孩子下樓梯等骨關節動作，也會使得關節內的軟骨不停地遭受到磨損而產生軟骨碎片。這些軟骨碎片會活化免疫細胞，吞噬這些碎片後產生大量的發炎細胞介質，像是TNF-𝛼、IL-1𝛽、IL-6等，這些發炎物質又刺激軟骨細胞產生蛋白質分解酵素（MMP），進一步分解軟骨組織，使得軟骨組織損壞的更加嚴重，最後發生的紅、腫、熱、痛等骨關節炎的表徵，就是軟骨組織破損到某個程度所引起的。
有鑑於此，近十年來有許多針對於關節炎的輔助治療，像是服用葡萄糖胺、施打玻尿酸等，無疑都是希望可以達到緩解關節疼痛以及改善關節靈活的程度，但在近幾年的臨床研究卻發現葡萄糖胺並未有改善關節發炎的功效，健保也因此將葡萄糖胺類的藥物剔除於健保給付的範疇外。
而在一場研討會上，發現了寒天寡糖這個具有關節保養功效的機能性素材，藉由此機會來和大家分享。
寒天主要取自藻類的細胞壁，富含膳食纖維、礦物質以及微量元素等，因其具有吸水會膨脹的特性，時常被用來當作減肥的輔助食品，也被廣泛運用於果凍甜點、麵條等食品，甚至是日常用品的牙膏、化妝品等成份。
(俐岑拍攝)
除了日常飲食的用法以外，這幾年的研究發現，寒天在經過水解處理後能形成2至8個單糖鍵結的寒天寡糖，在動物實驗的結果，也可以看到單獨服用寒天寡糖可以降低關節炎發生的機會，但在單獨給予葡萄糖胺卻沒有明顯降低發炎的效果，這也顯示吃葡萄糖胺可能對關節炎沒有幫助，但相反的寒天寡糖卻有顯著改善的狀況。
不只是在動物實驗，寒天寡糖進一步在人體臨床試驗中獲得正面的結果，受試者在攝取寒天寡糖連續八週之後，可以有效的改善膝關節疼痛的問題。因此，寒天對於緩解關節發炎的部分，有相關的研究加以佐證，是個可以嘗試的保健素材！
(俐岑拍攝)
而學者在細胞與動物實驗中也驗證了相關生理機制，原來，寒天寡糖可以提高體內HO-1（抗發炎型蛋白質）的蛋白質表現量，進而降低蛋白質分解酵素（MMP）的分泌量，也減少發炎介質的產生，進而改善股關節炎的問題。
因此未來在保養關節的方面，您多了個寒天寡糖的新選擇！
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